Eine der persönlichsten Fragen, mit welchen sich Vinton Gray Cerf (Turing-Preisträger des Jahres 2004) im Rahmen einer Pressekonferenz beim diesjährigen Heidelberg Laureate Forum auseinandersetzen musste, bezog sich auf die Qualität seines nächtlichen Schlafes. Oder genauer: Welche (technologischen) Ängste ihn, der unter anderem als Chief Internet Evangelist bei Google tätig ist, denn nachts wachhalten würden? War die Frage noch augenzwinkernd vorgetragen worden, so nahm Cerf sie doch zum Anlass, zwei für ihn sehr ernste Themen anzusprechen: Ein drohendes dunkles Zeitalter der digitalen Welt, und die Abhängigkeit von spezifischer Software, um digitale Inhalte auch langfristig abrufen zu können.

Cerf hatte offenbar kurz vor der Pressekonferenz im neuesten Buch eines Kollegen gelesen, und dabei einmal mehr eine für ihn bedrohliche Entdeckung gemacht: Der Autor hatte an verschiedenen Stellen URLs von Webseiten mit weiteren Informationen zum jeweiligen Thema abgedruckt. Das Problem hierbei ist jedoch, dass Webadressen nicht zwingend über längere Zeit stabil sind oder bleiben. Webseiten werden offline genommen, Domänennamen werden weiterverkauft, Inhalte ändern sich—wer hat noch nicht die Erfahrung gemacht, dass bei Eingabe einer lange vertrauten URL in die Adresszeile des Browsers plötzlich und unvermittelt eine ganz und gar unbekannte Seite geladen wird? In Cerfs Augen könnte dies auf längere Sicht in einen Zustand ähnlich den historisch nahezu undokumentierten und daher unerschließbaren dunklen Jahrhunderten des frühen Mittelalters münden. Vitale Informationen für das Verständnis einer Theorie oder eines Gedankengangs könnten für immer verloren gehen, weil die in der Niederschrift verwendeten Internetadressen ins Leere laufen. Behält man nun noch die Wichtigkeit im Hinterkopf, welche Informationsaustausch und zeit- und ortsunabhängiger Zugang zu Wissen inzwischen für uns einnehmen, wird ziemlich schnell plausibel, wieso Cerf (der als einer der Architekten des Internets unter anderem mit für die Struktur des Domänennamensystems verantwortlich war) dies als einen Albtraum empfinden mag.

Noch schwerwiegender scheint für ihn jedoch ein anderer Nachtmahr zu sein: Die bedingungslose Abhängigkeit von spezifischer Software für den Zugang zu digital gespeicherten Inhalten. Was Cerf damit meint ist, dass jede digitale Datei gewisse Programme benötigt, um für einen menschlichen Nutzer les- und verstehbar angezeigt zu werden. Software interpretiert die Bits und Bytes für uns und konvertiert sie in eine uns zugängliche Darstellungsform. Allerdings kommen hierbei oft proprietäre Formate und Programme zum Einsatz, da unterschiedliche Firmen versuchen, Nutzer an ihr jeweiliges Format (und natürlich das zugehörige Programmpaket) zu binden.

Was aber, wenn das zu diesem oder jenem Archiv gehörige Programm nicht mehr lauffähig ist, weil es vom dann aktuellen Betriebssystem nicht mehr unterstützt wird? Was, wenn zwar das Betriebssystem noch auf einem Speichermedium vorhanden ist, aber aufgrund des technischen Fortschritts keine dafür benötigte (da veraltete) Hardware mehr verfügbar ist? Was beim ersten Lesen vielleicht nach einem etwas künstlichen Szenario klingen mag, ist teilweise bereits heute Realität. Viele moderne Laptops haben standardmäßig keine optischen Laufwerke mehr—alles, was auf CD oder DVD gespeichert ist, ist somit zunächst einmal nicht mehr zugänglich. Und Hand auf’s Herz, wer hat nicht irgendwann schon einmal die eine oder andere Diskette in einer verstaubten Schublade gefunden und sich gewundert, was wohl darauf gespeichert ist? Die Frage musste aller Wahrscheinlichkeit nach unbeantwortet bleiben, sind doch Diskettenlaufwerke inzwischen ähnlich selten wie Walkmans und Musikkassetten.

Zumindest bezüglich seines zweiten Schreckensszenarios hatte Cerf jedoch Hoffnung. Da seine Befürchtungen wohl nicht nur von ihm geteilt werden, gibt es inzwischen mehrere Initiativen, die sich des Problems der nicht mehr zugänglichen Inhalte mittels verschiedener Ansätze annehmen wollen. Eine davon ist das Olive Executable Archive. Dabei handelt es sich um ein von der Carnegie Mellon University ausgehende Projekt, in welchem versucht wird, alte Hardware auf neuen Maschinen zu emulieren—quasi das genaue Verhalten (einschließlich von Fehlern und anderen Besonderheiten) eines älteren Systems auf jeweils aktuellen Computern zu simulieren, und auf dieser Grundlage dann auch die jeweilige alte Software wieder lauffähig zu machen. Virtuelle Unsterblichkeit für Computerarchitekturen, sozusagen. Und eventuell mehr durchschlafene Nächte für Vinton Gray Cerf.